La siccità che interessa ampie aree dell'Europa non dipende più soltanto dalla scarsità di precipitazioni. Le temperature sempre più elevate stanno infatti accelerando la perdita di umidità dal suolo, prosciugando terreni, corsi d'acqua e bacini idrici con una velocità superiore rispetto al passato. In molte regioni i livelli di fiumi e laghi risultano inferiori alla media stagionale, mentre la vegetazione mostra già evidenti segnali di stress idrico.

A confermarlo è un recente studio internazionale condotto da ricercatori di dodici Paesi europei, secondo cui il ruolo del caldo estremo è ormai determinante nell'intensificare gli episodi di siccità. L'aumento della cosiddetta "domanda evaporativa" dell'atmosfera, cioè la capacità dell'aria calda di assorbire umidità, sottrae acqua ai suoli e agli ecosistemi anche quando il deficit di pioggia non è particolarmente marcato. Questo rende gli episodi di siccità più intensi, rapidi e difficili da contrastare.

Secondo gli autori della ricerca, rispetto al periodo preindustriale le siccità agricole risultano oggi circa cinque volte più probabili nell'Europa occidentale e fino a undici volte più frequenti nell'Europa orientale. In pratica, bastano periodi relativamente brevi con poche precipitazioni perché i terreni entrino rapidamente in sofferenza. Questo fenomeno aumenta anche il rischio di incendi boschivi, riduce la disponibilità d'acqua per l'agricoltura e mette sotto pressione gli ecosistemi naturali.

Gli effetti sono già sotto gli occhi di tutti: raccolti meno abbondanti, restrizioni nell'utilizzo dell'acqua, costi crescenti per il settore agricolo e possibili rincari dei prodotti alimentari. Gli esperti sottolineano che, senza una riduzione significativa delle emissioni di gas serra e adeguate strategie di adattamento, estati caratterizzate da caldo intenso, siccità prolungata ed eventi estremi potrebbero diventare sempre più frequenti in gran parte del continente europeo.