Great Salt Lake in siccità

Il Great Salt Lake nello Utah, terzo lago salino più grande del mondo, sta affrontando una crisi senza precedenti, con livelli di salinità record e una grave diminuzione delle sue dimensioni storiche. A luglio 2023, l'US Geological Survey ha segnalato il livello più basso mai registrato, mentre a settembre il braccio meridionale del lago ha raggiunto concentrazioni di sale senza precedenti, mettendo a rischio un ecosistema vitale per gli uccelli migratori.

Le cause di questa situazione critica sono da attribuire alla siccità persistente e alla deviazione dell'acqua, che hanno portato il lago a un livello di minaccia. Gli scienziati avvertono che il declino del Great Salt Lake potrebbe compromettere un importante terreno di alimentazione per milioni di uccelli migratori, con ripercussioni sull'intera catena alimentare.

Il lago, composto da due bracci separati da una ferrovia, ha visto un aumento significativo della salinità nel braccio settentrionale, storicamente meno salato del braccio meridionale. La salinità nel braccio meridionale ha raggiunto l'18%, superando la soglia critica oltre la quale i microrganismi essenziali rischiano di morire.

L'ecosistema del braccio meridionale, alimentato da tre fiumi, è caratterizzato da una flora e fauna uniche, tra cui artemie e mosche d'acqua salata che costituiscono il nutrimento fondamentale per molti uccelli migratori. La minaccia di un aumento della salinità e il calo dei livelli dell'acqua mettono a repentaglio questa intricata catena alimentare.

La biochimica Bonnie Baxter del Westminster College ha evidenziato i segni allarmanti di questo declino, con la comparsa di mosche morte lungo le rive del lago e una diminuzione della presenza degli uccelli. La preoccupazione principale è che la salinità elevata possa danneggiare le comunità di microbialite sommerse, con effetti devastanti sull'ecosistema. Le mosche, fondamentali per la catena alimentare, depongono le uova sulla superficie del lago, ma la riduzione delle larve e la comparsa di pupa morta indicano possibili danni irreversibili.

La riduzione delle dimensioni del lago presenta anche rischi di inquinamento atmosferico, con la possibile esposizione di sedimenti contenenti arsenico o metalli nocivi. Questo fenomeno potrebbe causare un grave problema di salute pubblica e danni alle famose piste da sci dello Utah.