Didattica e curiosità - Alla scoperta della nostra atmosfera

Durante il corso della storia, l'umanità ha compiuto numerosi sforzi per esplorare gli strati superiori dell'atmosfera. Sono passati 11 anni dalla stupefacente impresa del temerario paracadutista austriaco Felix Baumgartner, che riuscì a superare, esattamente il 14 ottobre 2012, il muro del suono, lanciandosi in caduta libera da un'altezza di quasi 39 chilometri (stratosfera). Il tutto a una velocità record di 1342 km/h.

L'atmosfera terrestre è un affascinante e complesso sistema che ci circonda, proteggendoci e sostenendo la vita come la conosciamo. È composta da diversi strati, ognuno con le sue particolarità e un ruolo importante nel mantenimento dell'equilibrio climatico del nostro pianeta.

La troposfera è lo strato più vicino alla superficie terrestre. Si estende da circa 0 a 15 chilometri di altitudine. Qui è dove avvengono i fenomeni meteorologici. La temperatura diminuisce gradualmente, creando un gradiente termico. È all'interno della troposfera che si forma quella preziosa risorsa per la vita sulla Terra: l'ossigeno.

Salendo verso l'alto, raggiungiamo la stratosfera, che si estende da circa 15 a 50 chilometri di altitudine. Qui qualcosa di straordinario accade: la temperatura inizia ad aumentare progressivamente. Il merito di questo fenomeno va all'ozono presente nella stratosfera, che assorbe e disperde la radiazione ultravioletta del Sole. Questa regione, nota come ozonosfera, svolge un ruolo vitale nel bloccare gran parte dei raggi UV dannosi.

Proseguendo, entriamo nella mesosfera, che si estende da circa 50 a 85 chilometri di altitudine. Qui, la temperatura diminuisce nuovamente all'aumentare dell'altitudine, raggiungendo valori estremamente bassi. È nella mesosfera che si verificano i fenomeni spettacolari delle stelle cadenti, quando i detriti spaziali bruciano al loro ingresso nell'atmosfera, creando tracce luminose nel cielo notturno.

Superando la mesosfera, entriamo nella termosfera, che si estende oltre gli 85 chilometri di altitudine. Qui la temperatura inizia a salire notevolmente a causa dell'interazione con la radiazione solare intensa. È importante sottolineare che, nonostante la temperatura elevata, la termosfera è caratterizzata da una bassa densità di molecole d'aria.

All'interno della termosfera troviamo due strati di particolare importanza: l'ozonosfera e la ionosfera. L'ozonosfera, come suggerisce il nome, è la regione in cui si concentra l'ozono, un gas che assorbe e filtra gran parte della radiazione ultravioletta nociva. La ionosfera, invece, è una regione in cui la radiazione solare ionizza gli atomi e le molecole dell'aria, creando cariche elettriche libere.

Questo fenomeno è responsabile per la propagazione delle onde radio sulla Terra. Infine, raggiungiamo l'esosfera, lo strato esterno dell'atmosfera che si estende oltre i 600 chilometri di altitudine. Qui, la densità dell'aria è così bassa che le particelle sono rarefatte e la pressione atmosferica diventa trascurabile.